2005年7月期にTBS系で放送された第1期『ドラゴン桜』において、山下智久が演じた矢島勇介は、物語の鍵を握る最重要人物でした。龍山高校の3年生で、実家の町工場が抱えた多額の借金により将来の夢を諦めかけていた青年です。
物語初期の勇介は、愛用していたトランペットを手放さざるを得ないほど生活に困窮し、自暴自棄になっていました。そこに現れたのが、阿部寛演じる元暴走族の弁護士・桜木建二です。「バカとブスこそ東大へ行け」という強烈な言葉に反発しながらも、自らの運命を切り拓くために特進クラスの門を叩きました。
プライドが高くぶっきらぼうでありながら、仲間思いで芯の強い勇介のキャラクターは、山下智久の繊細な演技力によって立体的に表現されました。猛勉強の末に迎えた大学受験本番では見事に東大合格を果たしますが、そのまま進学するのではなく「弁護士になるために独学で司法試験を目指す」と宣言し、入学を辞退する道を選びます。敷かれたレールに頼らず自力で生き抜く結末は、多くの視聴者に強い感銘を与えました。
