古都・奈良の風情が漂う奈良市三条通りの食べ歩きスポットにおいて、中谷堂の存在感は群を抜いています。店頭に近づくと、まず鼻腔をくすぐるのは、焙煎されたきな粉の香ばしさと、天然よもぎが放つ青く爽快な芳香です。そして突如として始まる、息の合った掛け声と猛烈なスピードで振り下ろされる杵の音。現場に居合わせた観光客からは、どよめきと歓声が自然と湧き上がります。
しかし、中谷堂の真の魅力は視覚的なエンターテインメント性だけで完結しません。手渡されたばかりのよもぎ餅を受け取ると、手のひらに伝わるのは驚くほどの温かさと、自重で崩れてしまいそうな柔らかさです。一口かじれば、外側にまぶされた深煎りきな粉の香ばしさ、しっかりとしたコシを残しながらも噛む必要がないほど滑らかな餅生地、そして上品な甘さの十勝産粒あんが三位一体となって広がります。
現代の観光地では「写真映え」や「話題性」が先行し、味が追いついていない店舗も散見されます。その中にあって中谷堂が長年トップランナーとして君臨し続ける理由は、「視覚・聴覚・嗅覚で期待値を最大限に高め、味覚と触覚でその期待を軽々と超えてくる」という、極めて完成度の高い五感体験が成立している点にあります。
