日本の食文化と産業構造において、これら二つの豆が果たしてきた役割は極めて重い。農林水産省の生産動態や流通統計を追うと、用途ごとの強固な棲み分けがくっきりと浮かび上がる。
大豆は近代の食品加工業における基幹素材だ。豆腐、納豆、味噌、醤油といった伝統調味料はもちろんのこと、近年急拡大を遂げた植物肉（プラントベースミート）やプロテイン製品に至るまで、加工食品の根底を支えている。抽出された大豆油は食用油市場の柱であり、搾油後の脱脂加工大豆すらも有用な資源として余すところなく活用される。
他方、小豆は日本の和菓子産業にとって代えの利かない命綱である。漉し餡や粒餡のなめらかな舌触りと独特の芳香は、小豆特有のでんぷん粒子が加熱によってタンパク質と結合し、程よく崩れることで生まれる。北海道十勝地方をはじめとする国内産地では、餡の風味を極限まで高めるための品種改良が綿密に行われてきた。赤飯や祝い菓子に用いられるなど、単なる栄養源を超えた文化的シンボルとしての地位を確立している。
