年女とは、生まれた年と同じ十二支（干支）が巡ってきた年に当たる女性を指します。干支は12年周期で循環するため、満年齢では12歳、24歳、36歳、48歳、60歳、72歳、84歳、96歳を迎える年に該当します（数え年ではそれぞれプラス1歳）。
この習俗の根底にあるのは、日本の伝統信仰における「歳神様（としがみさま）」への崇敬です。歳神様は、お正月に各家庭へ実りと幸福、命の活力を授けにやってくる神霊であり、門松や鏡餅はその依り代として準備されます。伝統的な農村社会や家制度において、その歳神様をもてなす神聖な儀礼を司ったのが、その年の干支と同じ干支を持つ「年男（としおとこ）」や「年女」でした。
かつては、神棚の掃除や注連縄（しめなわ）張り、御節料理の火入れといった正月準備全般を取り仕切る大役を任されていました。神仏に近い存在として清められ、一族の繁栄を祈願する役割を担っていた歴史からも明らかなように、年女の本来の意味は「縁起が良く、神仏の加護が最も強い存在」であり、不吉さを帯びた概念では決してありません。
なお、「年男と年女の違い」について家父長制の名残から年男ばかりが強調される傾向がありましたが、神道的な祭祀において男女の貴賤はありません。むしろ、生命を育み家屋の火と水を守る女性の力は重宝され、節分の豆まきや地域神社の奉仕活動でも、年女は重要な役割を担い続けています。
