死の淵から生還した人々が語る「暗いトンネルを抜けて光を見る」「自分の人生が走馬灯のように駆け巡る」「圧倒的な安らぎと多幸感に包まれる」といった体験は、かつて霊的な現象とみなされていました。しかし現代の脳科学は、これらを極限状態に置かれた脳の防御反応・生理現象として合理的に説明しています。
まず、強い多幸感や痛みの消失をもたらす要因として挙げられるのが、脳内麻薬（エンドルフィンやエンケファリン）の過剰分泌です。生命の危機を感知した脳は、激痛やパニックによるショック死を防ぐため、内因性オピオイドや神経伝達物質を爆発的に放出します。これにより、死に瀕した人間は恐怖を超越した深い静寂や至福感を覚えます。
また、視界が狭まり中心に光が見える「トンネル視野」は、後頭葉の視覚野への酸素供給が途絶える過程で、周辺視野の神経細胞から順に活動を停止していくことで発生します。人生の記憶がフラッシュバックする走馬灯現象についても、側頭葉や海馬周辺における異常放電によって長期記憶が急速に呼び起こされている状態であることが、脳波解析から裏付けられています。
