化学を学び始めた段階では、「過酸化水素水＝漂白剤や消毒液として相手を酸化するもの」という先入観を持ちがちです。実際、ヨウ化カリウム（KI）や硫化水素（H₂S）など多くの還元剤に対して、過酸化水素は強力な酸化剤（自身は水 H₂O に還元される）として振る舞います。しかし、相手が過マンガン酸カリウムとなった瞬間に、その立場は180度逆転します。
この現象の鍵を握るのが、過マンガン酸カリウムを構成するマンガン（Mn）の圧倒的な酸化数（+7）です。過マンガン酸カリウム（式量 158.04 g/mol）の過マンガン酸イオン（MnO₄⁻）において、Mn原子は電子を7個も引き抜かれた極限状態にあります。電子を強烈に欲しているKMnO₄と対面したとき、過酸化水素中の酸素原子（酸化数 -1）は、自らの電子を差し出すほかありません。
結果として、過酸化水素中の酸素原子は電子を2個放出し、酸化数 -1 から 0 へと増加して酸素分子（O₂）へと酸化されます。「相手の酸化力が自分を上回る極限状態にあるときのみ、過酸化水素は還元剤へ回らざるを得ない」という力関係の序列こそが、過酸化水素が還元剤として働く決定的な理由です。
