寿司の定番であるコハダといえば、初夏から秋の味覚という印象を持つ愛好家も少なくありません。では一体なぜ、漢字には「冬」が組み込まれているのでしょうか。ここには、日本列島の自然環境と庶民の食生活が密接に結びついた魚へんに冬と書く理由が存在します。
鮗の漢字の成り立ち経緯を辿ると、この文字は中国伝来の古い漢字ではなく、日本で独自に作られた「国字（和製漢字）」であるという説が極めて有力です。有明海や伊勢湾、東京湾などの内湾に生息するコノシロは、晩秋から真冬の冷え込みが厳しくなる時期に産卵を控え、沿岸浅所に大群となって押し寄せます。この時期の成魚は皮下にたっぷりと脂を蓄え、刺し網などで大量に水揚げされたことから、「冬を代表する魚」「冬に最も獲れる魚」として偏に冬を添えた「鮗」の文字が定着しました。
一方で、もう一つの代表表記である「鰶（魚偏に祭）」における魚へんに冬の由来と真相を比較すると、さらに興味深い文化的背景が見えてきます。秋祭りの時期に神仏への供物や祝い膳として重用されたことから「鰶」が使われ、その後の厳冬期に庶民の重要なタンパク源として親しまれたことから「鮗」が使われるようになったという、季節の移り変わりに応じた民俗的背景が色濃く反映されています。
