執刀（しっとう）という言葉の起源は古く、文字通り「刀を執（と）る」、すなわち外科手術においてメスを手にして病巣を切除・修復する行為を指します。福沢諭吉の『福翁自伝』（1899年）にも「執刀の医者は合羽を着て、病人を俎（まな板）のやうな台の上に寝かして」という記述が見られるように、近代医学の黎明期から手術を行う医師を指す言葉として定着してきました。
現代医療における執刀医の役割は、単にメスを入れる作業者にとどまりません。術前カンファレンスで綿密な手術計画（術式）を立案し、手術室の中で麻酔科医、看護師、臨床工学技士、助手を束ねて手術を完遂させる「現場の最高指揮官」です。
一方、よく混同される執刀医と主治医の違いは、担当する時間軸と責任範囲にあります。主治医は、初診・検査から診断を下し、手術前後の全身管理、退院後の外来フォローまで、患者の治療プロセス全体を長期間にわたって統括する責任者です。規模の大きい病院では「主治医＝内科医」「執刀医＝外科医」と完全に分かれているケースや、外科の主治医がそのまま執刀医を兼ねるケースなど、診療科や病院の体制によって組み合わせが異なります。
近年は外科医の働き方改革や医療安全管理の高度化により、1人の医師がすべてを背負う時代から、複数の専門医が強みを持ち寄る「チーム医療」へのシフトが急速に進んでいます。
