語源を探ると、中世日本の軍記物語や戦国時代の戦況記録にその原点が見出せます。合戦において、地形の利や卓越した個人の武勇があっても、数十倍から数百倍の兵力差で包囲されれば補給線も絶たれ、最終的には圧殺されてしまいます。名将たちが「多勢に無勢なれば、ここは一度兵を引くべし」と軍議で退却を判断する根拠として語り継がれてきた歴史があります。
時代が下ると、この表現は武力衝突だけでなく、人間関係の摩擦や社会的な不条理を象徴する言葉として文学にも定着しました。代表的な文学的用例として知られるのが、中勘助が1913年に発表した自伝的小説『銀の匙』の一節です。
作中では「あるときちょっぺいがなにかのことで仲間はずれにされて猿面冠者猿面冠者とからかわれて真っ赤になってひっ掻きまわっていたが、多勢に無勢でとうとう泣きだして机につっぷしてしまった」と描写されています。子どもの喧嘩であっても、集団の圧力にたった一人で立ち向かう理不尽さと無力感が、痛切なリアリティをもって「多勢に無勢」という言葉で描き出されています。
