1333年（元弘3年/正慶2年）初頭、本州では情勢が大きく動き始めていました。後醍醐天皇の皇子である護良親王（もりよししんのう）が吉野でゲリラ戦を展開し、楠木正成が千早城に籠城して圧倒的な幕府軍を翻弄。幕府の軍事動員体制に決定的な綻びが生じていたのです。畿内の戦局激化を知った後醍醐天皇は、自らの手で好機を掴み取るべく、前代未聞の「流刑地脱出計画」を実行に移します。
『太平記』が伝える脱出の経緯は、緊迫感に満ちたサスペンスそのものです。1333年閏2月、月明かりのない漆黒の夜、後醍醐天皇は監視役の目を盗み、千種忠顕らごく少数の側近とともに御所を抜け出しました。出雲の豪族・富士名義綱（ふじなよしつな）の内通工作や、現地の漁民・船乗りの手引きを得て、荒れ狂う早春の日本海へと小舟を漕ぎ出したとされます。
警備の追手を眩ますため、阿野廉子の衣服を用いた偽装工作や、船底に天皇を潜ませて魚を積み重ねて偽装したという真偽入り混じる伝説も残されています。いずれにせよ、荒波を乗り越えて奇跡的に漂着した先が、伯耆国（現在の鳥取県西伯郡大山町）の名和湊（なわのみなと）でした。
この上陸地で天皇を迎え入れたのが、地元の海運業者であり武士団の領袖でもあった名和長年（なわながとし）です。名和氏は伝統的な御家人階層ではなく、日本海の海上輸送・商業交易によって莫大な経済力と機動力を蓄えていた「海の悪党（新興武士層）」でした。名和長年は天皇の綸旨（りんじ）を受け取ると、一族を挙げて天皇の保護と倒幕軍への参加を決断します。
名和長年は即座に天皇を内陸の天然の要塞である船上山（せんじょうさん）へと案内し、ここを行在所として本陣を構えました。隠岐守護・佐々木清高が追撃軍を率いて船上山を包囲・強襲しますが、険しい地形を味方につけた名和軍はこれを見事に撃退。守護軍を返り討ちにしたというニュースは、瞬く間に山陰・山陽・西日本全域を駆け巡りました。
「流刑の身であった天皇が脱出し、幕府軍を打ち破った」という衝撃的な事実は、幕府支配に不満を募らせていた全国の武士たちに決定的な心理的動揺を与えました。後醍醐天皇の船上山挙兵こそが、幕府体制の崩壊を告げる号砲となったのです。
