敷地に足を踏み入れてまず目を奪われるのは、施設の中央付近に設けられた水汲み場だ。ひっきりなしにポリタンクを抱えた人々が訪れ、透き通った冷水を汲み上げていく。「平成の名水百選」にも選ばれた片品湧水群の恵みであり、武尊山が何十年もの歳月をかけて濾過した伏流水が惜しげもなく注がれている。口に含むと、角のないまろやかな甘みが舌の上に広がり、長時間の運転でこわばった身体にじんわりと染み渡っていくのが分かる。
建物の構造も秀逸だ。地元産の木材をふんだんに使い、周囲の山並みと喧嘩しない低層のモダンなフォルム。ただ景色を「見せる」のではなく、川のせせらぎ、吹き抜ける風、木の香りが一体となるよう綿密に計算されている。テラスの一角に設けられた無料の「足湯」に浸かりながら遠くの山を眺めていると、時間の間隔がどこか狂ってしまうような心地よい錯覚に陥る。都心のカフェでは逆立ちしても手に入らない、本物の余白がここにはある。
