能登川水車とカヌーランドを語る上で避けて通れないのが、シンボルである大水車の崩壊危機と、そこからの奇跡的な再建ドラマです。かつてこの地を訪れた旅行者が「水車が壊れて骨組みだけになっていた」と驚きの声をあげた背景には、過酷な自然災害と木造構造物特有の維持管理の難しさがありました。
東近江市の公式記録および地域資料によると、初代の能登川大水車は旧能登川町時代の1991年（平成3年）に建設されました。直径13メートル、当時としては全国屈指の大きさを誇る木造水車として脚光を浴び、町の象徴として愛されてきました。能登川地区はかつて無数の水車が農業や精米に活用されていた「水車の里」であり、大水車はその歴史と誇りを未来へ伝える金字塔だったのです。
しかし、常に水と日光に晒される木製水車は経年劣化を免れません。2018年に猛威を振るった台風21号などの直撃を受け、巨大な羽根車の一部が損壊。回転軸の老朽化も重なり、安全確保のために完全停止を余儀なくされました。一時は維持費用の莫大さから「撤去や規模縮小やむなし」との議論も浮上し、朽ちかけた姿がSNS等で拡散されたことで、多くのファンを落胆させました。
この危機を救ったのが、地元住民、企業、そして東近江市が一体となった修復プロジェクトです。クラウドファンディングやふるさと納税、地域からの寄付金が投じられ、木材の選定から伝統工法を用いた職人の手作業に至るまで、長期にわたる再生工事が断行されました。その結果、見事に復元された新・大水車は再び雄大な水しぶきを上げ、現在は安定した維持点検体制のもとで、その威容を保ち続けています。「修理の真相」とは、地域が自らの歴史的景観を諦めず、未来へと継承した不屈の歩みそのものでした。
