範馬刃牙が死の淵に立たされた発端は、第二部『バキ』の「最凶死刑囚編」における暗黒武術の使い手・柳龍光（やなぎ りゅうこう）との死闘に遡ります。柳の武器は、掌に猛毒を染み込ませた致死の暗殺技法である「毒手（どくしゅ）」。刃牙はこの毒手を直接浴びせられたことで、体内に不可逆的な壊死毒を撃ち込まれてしまいました。
毒の進行速度は凄まじく、かつて地下闘技場の王者として君臨した鋼の肉体は瞬く間に痩せ細り、体重は激減。自力歩行すら困難なレベルまで免疫系と循環器系が破壊され、当時の作中描写では病院の医師からも「現代医学では手の施しようがなく、余命は数日」と宣告されるほどの極限状態に追い込まれました。
この絶望的なバキ大擂台賽編の経緯において、救世主として名乗りを上げたのが中国拳法の達人・烈海王でした。烈海王は、100年に一度中国・黒龍江省で開催される武術トーナメント「大擂台賽」に刃牙を強引にエントリーさせます。「死ぬなら戦って死ね」という冷徹な建前を装いながらも、中国四千年の歴史が誇る東洋医学と秘術の土壌にこそ、西洋医学では解決不能な毒を打ち破る唯一の活路があると見抜いていたのです。
