「なぜ世界中が摂氏を使っているのに、アメリカだけが華氏に固執するのか」という疑問は、海外渡航者や料理愛好家なら誰もが一度は抱く疑問です。この違いの背景には、単位の成立史とアメリカ特有の社会文化的理由が横たわっています。
まず根本的な違いとして、基準点が異なります。摂氏は1気圧下での「水の氷点を0℃、沸点を100℃」とし、その間を100等分したものです。考案者であるスウェーデンの天文学者アンデルス・セルシウスの名を取り、中国で「摂爾思」と音訳されたことから「摂氏」という記号由来を持ちます。水という物質の物理変化をベースにした極めて合理的で科学的な指標です。
対する華氏は、ドイツの物理学者ダニエル・ガブリエル・ファーレンハイトが18世紀初頭に考案しました。「華倫海特」の音訳から「華氏」と呼ばれます。ファーレンハイトは、氷と水と塩化アンモニウムを混ぜて得られる当時人工的に作り出せた最低温度を「0°F」、人間の体温をおよそ「96°F（後に補正され98.6°F）」と定義しました。その結果、水の氷点は32°F、沸点は212°Fとなり、氷点から沸点までの間が「180等分」されることになりました。
アメリカ華氏使う理由なぜという問いに対して、アメリカ人は「人間の肌感覚に極めて忠実だからだ」と答えるケースが少なくありません。華氏のスケールでは、「0°F（約-18℃）は極めて耐えがたい寒さ」「100°F（約38℃）は生命の危険を感じる猛暑」となり、人間が屋外で体験する気温のほぼ全域が「0から100の範囲」に収まります。摂氏では気温の表現がマイナス域から30℃台後半という狭い数字に圧縮されますが、華氏であれば1度刻みの細やかさで体感の違いを直感的に捉えやすいという利点があります。
さらに、1970年代に連邦政府が主導したメートル法移行法（Metric Conversion Act）が国民や産業界の強い抵抗で頓挫した歴史的経緯があります。工業規格、建築資材、道路標識、調理器具に至るまで、既存のインフラ全体を改修する莫大な経済的コストを嫌った結果、ヤード・ポンド法とともに華氏が強固に残り続けているのです。
