現代のインターネットや簡易的な解説記事では、「自由を求めて立ち上がった敬虔なギリシャ人を、残虐なオスマン帝国が一方的に虐殺した」という単純な善悪二元論として語られがちです。しかし、歴史の深層を掘り下げると、そこにはプロパガンダによって覆い隠された複雑な政治的力学が存在します。
第一の盲点は、キオス島民自身の意志が完全に無視されていたという点です。前述の通り、キオス島民は武装蜂起を望んでおらず、サモス島から突如侵入してきたギリシャ人義勇軍による「半ば強制的な巻き込み」でした。島民たちは報復を恐れ、義勇軍に対して島から退去するよう懇願すらしていました。サモス島の指導層は、自らの蜂起を正当化しエーゲ海全域へ戦火を広げるために、キオス島の裕福な資産を利用しようとした側面が否めません。
第二の盲点は、独立戦争初期におけるギリシャ側による残虐行為の隠蔽です。キオス島の事件の前年である1821年秋、ギリシャ軍はモレア（ペロポネソス半島）の拠点都市トリポリツァを陥落させた際、城内にいた約1万5000人から3万人におよぶオスマン側のイスラム教徒やユダヤ人を無差別に虐殺していました。オスマン帝国中央にとって、キオス島での容赦ない焦土作戦は、トリポリツァでの屈辱的な大虐殺に対する直接的な報復措置という論理が働いていたのです。
ドラクロワ自身は現地へ一度も渡航しておらず、パリに入ってくる親ギリシャ派の報道や、フランス人外交官の報告書、そして友人の旅行家から借りたオリエントの装束をアトリエでモデルに着せてこの絵を構成しました。つまり『キオス島の虐殺』は、歴史の完全な客観的記録写真ではなく、西欧の知識人たちの義憤とロマン主義的感性によって編まれた強烈なプロパガンダ芸術であったという側面を忘れてはなりません。
