『遠山の金さん』の最大のトレードマークといえば、背中一面に咲き誇る鮮やかな桜吹雪の刺青です。しかし、歴史学的な実証研究において、実在の遠山景元が「背中一面の見事な桜吹雪」を入れていたとする確実な一次史料は存在しません。
実在した遠山景元の刺青に関しては、当時の記録や幕末から明治にかけての口碑により、主に以下の3つの有力な説が語り継がれています。
第1の説は、「右腕に桜の花びら1枚（散り桜）」が彫られていたという説です。景元は青年時代、父・景晋との折り合いの悪さから家を出て、町人の長屋で無頼の徒と交わる放蕩生活を送っていました。その放蕩時代に若気の至りで腕に小さく彫った散り桜が、後世に拡大解釈されたという見方です。
第2の説は、「女性の生首（または女人の姿）」が腕に彫られていたという説です。江戸後期の風俗資料や逸話集には、若い頃の金四郎が腕に情婦の姿や生首の図案を彫っていたという記述が散見されます。武士身分への復帰後、この刺青を恥じて常に袖口を気にしていた、あるいは隠すために衣服を工夫していたという証言も残されています。
第3の説は、「そもそも刺青など入れていなかった」という見解です。景元が腕の火傷痕や古傷を隠すために日常的に長袖を好んでいた様子を、周囲の人間が「彫り物を隠しているのではないか」と邪推した噂が一人歩きしたという説です。
では、なぜ「背中一面の桜吹雪」という強烈なビジュアルが定着したのでしょうか。その発端は、明治時代に活躍した名講釈師・三代目神田伯山や桃川如燕による講談の口演にあります。大衆芸能としてドラマ性を高めるため、視覚的なインパクトを狙って「見事な桜吹雪」へと脚色されました。さらに大正・昭和初期の歌舞伎狂言『遠山桜天保日記』や、映画スター・片岡千恵蔵主演の東映映画シリーズによって映像的な決定打となり、日本人の共通認識として定着したのです。
