まず押さえるべきは、そこに誰が祀られているかという点です。お寺はインドから中国を経由して伝来した「仏教」の施設であり、本尊として仏様（釈迦如来、阿弥陀如来、観音菩薩など）が安置されています。仏教は、修行を通じて悟りを開くことや、亡くなった後の極楽浄土への往生を目指す教えです。そのため、お寺には僧侶が住み、修行に励む場としての役割もあります。
一方、神社は日本固有の原始信仰が発展した「神道（しんとう）」の聖域です。八百万（やおよろず）の神々と呼ばれるように、山や川、風といった自然物から、歴史上の偉人（菅原道真や徳川家康など）まで、あらゆるものが神として祀られます。神社には特定の教祖や経典が存在せず、自然への感謝と畏怖の念がその根底にあります。
