七夕行事の原点は、中国から伝わった織姫と彦星の七夕伝説と、女性の手芸や機織りの上達を星に祈る「乞巧奠（きこうでん）」という宮中儀礼にあります。日本に伝来した平安時代、宮中の貴族たちはサトイモの葉に溜まった神聖な夜露で墨をすり、梶（かじ）の葉に和歌を詠んで技芸の上達を祈っていました。これが江戸時代に庶民へと広がる過程で、現在のような紙の短冊を笹に飾るスタイルへと定着したとされています。
短冊のベースとなっている「青・赤・黄・白・黒（紫）」の五色は、古代中国の自然哲学である陰陽五行説に由来します。万物は「木・火・土・金・水」の5つの要素から成り立つという考え方で、これらに人間の持つべき5つの徳（五常＝仁・礼・信・義・智）が重ね合わされました。日本においては、不吉とされた「黒」の代わりに高貴な色である「紫」が用いられるケースが多く、現代のカラフルな短冊セットにもその名残が受け継がれています。
