2018年2月、韓国・平昌のオーバルで日本スポーツ史に刻まれる歴史的瞬間が訪れました。スピードスケート女子団体パシュート（チームパシュート）において、高木菜那、高木美帆、佐藤綾乃、菊池彩花の日本代表チームは、決勝で強豪オランダを破り、2分53秒89の五輪新記録を樹立して金メダルを獲得しました。一糸乱れぬ隊列で風圧を分散させ、ミリ単位の精度で滑り続ける極限のチームワークは、世界中に「隊列美の極致」と絶賛されたのです。
この団体戦で最後尾から先頭まで巧みにコントロールする司令塔として機能したのが、チーム最年長の高木菜那でした。しかし、彼女の快挙はそこで終わりませんでした。パシュート制覇からわずか3日後、平昌大会から新種目として採用された女子マススタートに出場した彼女は、息をのむ大混戦を制して見事に初代女王の座に就いたのです。
マススタートは、最大24名の選手が400メートルのリンクを一斉に16周滑走し、位置取りの駆け引きや時速50キロを超えるスプリントで争う、スピードスケートきっての過酷な頭脳戦です。ショートトラック出身選手が入り乱れる接触上等の戦場で、高木菜那は冷静沈着にエネルギーを温存。最終周の最終コーナーで鮮やかにアウトから抜け出すと、世界屈指のスプリンターたちを置き去りにしてトップでゴールラインを駆け抜けました。
この瞬間、彼女は日本女子アスリートとして夏季・冬季を通じて史上初となる「1大会2個の金メダル」を獲得したレジェンドとなりました。個人種目と団体種目の双方で頂点を極めたこの戴冠は、日本スケート界の悲願を達成しただけでなく、彼女自身のスケート人生における最大のブレイクスルーとなったのです。
