嘉永2年（1849年）、北斎が90歳でこの世を去った後、応為の足取りは突如として曖昧になります。北斎没後もしばらくは浅草や本所の借家に住んでいたとされますが、安政年間（1854〜1860年）の初頭、67歳前後で行方不明となりました。
彼女の晩年を巡っては、古くから複数の仮説が唱えられています。
- 加賀前田家への滞在・仕官説：高い画力を買われ、加賀藩主の前田家に絵画指導や御用絵師待遇で招かれたとする説。
- 信州小布施での客死説：北斎の有力なパトロンであった高井鴻山を頼り、長野県小布施へ赴いて余生を過ごしたとする説。
- 各地への放浪・出家説：世俗を捨てて仏門に入り、名を変えて諸国を巡礼したとする説。
弟子や知人の回想録によれば「ある日ふらりと家を出たきり、二度と戻らなかった」と記されており、明確な墓所や没年月日を特定できる決定的な一次史料は現在も見つかっていません。江戸の闇を劇的な光で照らし出した絵師が、自らの最期は深い闇の中に消し去るように去っていったというミステリーも、彼女のカリスマ性を高める要因となっています。
