物語の中核となる湯屋「油屋」について、スタジオジブリ公式見解では「特定のモデルとなった温泉宿がひとつだけ存在するわけではない」と明確に説明されています。当時の特番インタビューや公式パンフレット、関係者の証言によると、宮崎駿監督自身の記憶に刻まれた「昔ながらの様々な建築物や温泉宿の要素」が緻密にコラージュされて生まれたのが油屋の外観と内部構造です。
宮崎監督は『ジブリの教科書12 千と千尋の神隠し』などの公式資料において、特定の建物をそのまま再現するのではなく、日本の近代建築が持っていた混沌としたエネルギーや、擬洋風・和風建築が混ざり合った独特の空間美を油屋に落とし込んだと語っています。
その中でも、公式にインスピレーション源として言及されている代表例が、愛媛県松山市に佇む道後温泉本館です。宮崎監督をはじめとする制作陣がロケハンで訪れ、複雑に入り組んだ木造多層階の迷路のような構造や、重厚な屋根の重なりを油屋の基本設計に採り入れました。
また、東京都小金井市にある江戸東京たてもの園も、スタジオジブリが公式に参考資料としたことを認めている貴重なスポットです。園内に保存されている子宝湯（昔ながらの銭湯建築）や、釜爺の仕事場を彷彿とさせる武居三省堂の薬箪笥（壁一面に引き出しが並ぶ文房具店）は、作中のディテールそのものとして今も見学することができます。
