千賀滉大のキャリアを語る上で欠かせないのが、2010年育成ドラフト4位入団という出発点です。愛知・蒲郡高校時代は全国的に無名だった少年が、福岡ソフトバンクホークスの徹底した育成環境と自身の探求心によって、日本を代表する大エースへと登りつめました。
ホークス時代には、育成出身選手として史上初となるノーヒットノーランの達成、最多奪三振、最高勝率、最優秀防御率など数々のタイトルを総なめにし、チームの黄金期を支えました。当時のインタビューで本人が語っていた「投球メカニクスへの妥協なき探求」と「科学的トレーニングの導入」は、現在のMLBでの活躍の礎となっています。
現在、ホーム球場「シティ・フィールド」で千賀が三振を奪うたびに、大型ビジョンにはゴーストのアニメーションが躍り、ファンは「Ghost Fork」のプラカードを掲げて大歓声を送ります。SNSや現地の掲示板では、次のようなリアルな反応が寄せられています。
- 「千賀のフォークはもはや現代の魔球。スイングしたバッターがボールを探して立ち尽くす姿がすべてを物語っている。」
- 「怪我から復帰した後のピッチングを見れば、彼がどれだけ緻密に身体をケアしてきたかが分かる。真のプロフェッショナルだ。」
- 「育成契約からメジャーのエースへ。彼のキャリアそのものが映画のようなストーリー。」
