「昔の人間は地球が平らだと信じていた」という言説は、歴史学的には大きな誤解です。高度な文明を持っていた古代人たちは、すでに日常の観測と数学的推論から地球が丸い事実を確信していました。
紀元前4世紀の哲学者アリストテレスは、複数の決定的な証拠を提示しました。その代表例が「月食時に月に映る地球の影」です。月食の際、月面に落ちる地球の影の輪郭は常に綺麗な円弧を描きます。もし地球が円盤や四角形であれば、月食が起きる時間帯や角度によって細長い影や直線状の影ができるはずですが、どのような配置でも常に丸い影が投影されるのは、地球が立体的な球体である証拠にほかなりません。さらにアリストテレスは、南へ旅をすると北の空に見えていた北極星の高度が下がり、北の地域では見えない新しい星座が現れる現象からも球体説を補強しました。
この洞察をさらに推し進め、紀元前3世紀に地球の円周を実際に計算したのが、エジプト・アレクサンドリアの図書館長を務めたエラトステネスです。彼は、夏至の正午にシエネ（現在のアスワン）では深い井戸の底まで太陽光が届き影が消えるのに対し、遠く離れたアレクサンドリアでは同じ日時に立てた棒に約7.2度（全円360度の50分の1）の影ができることに着目しました。
シエネとアレクサンドリアの距離を歩測データから約5,000スタディア（約900km前後）と割り出し、これを50倍することで、地球1周の長さを約4万〜4万6,000kmと算出。現代の高精度計測による地球外周（約4万75km）と比較しても驚異的な精度で、道具も限られていた古代に地球の大きさを導き出したのです。
そして時代は下り16世紀、幾何学の仮説を物理的な行動で決定づけたのがフェルディナンド・マゼランが率いた船団です。1519年にスペインを出航した船団は、大西洋を渡り、南米南端の海峡を抜けて太平洋、インド洋を横断。マゼラン本人は途中のフィリピンで命を落としたものの、残されたフアン・セバスティアン・エルカーノ指揮下のヴィクトリア号が1522年に母国へ帰還し、「西へ進み続ければ東から元の場所に戻る」という事実を航海によって証明しました。
