安元の大火が発生したのは、安元3年（1177年）4月28日の夜（戌の刻＝午後8時頃）のことです。当時の平安京は、平清盛率いる平氏政権が栄華を極める一方、源平の対立や院政の内部対立など、政情不安が渦巻く激動の時代でした。
火元となったのは、都の東南に位置する「樋口富小路（現在の京都市下京区付近）」にあった舞人の仮小屋でした。折悪しく吹き荒れていた「辰巳の風（南東の強風）」に煽られた炎は、西北方向（乾の方向）へと扇を広げるように延焼。朱雀門、大極殿、大学寮、民部省といった国家中枢の重要施設から、公卿の豪邸16棟、さらには数え切れない庶民の家屋を一夜にして焼き払いました。
この大火は後に「太郎焼」とも呼ばれ、平安京の都市機能を致命的なまでに麻痺させました。鴨長明自身が「ものの心を知れりしより（物心のついた頃から）」目撃した最初の巨大災厄であり、人の営みの儚さと無常観を決定づける原体験となったのです。
