彼の真価を世界のフィルムメーカーに強烈に示しつけたのが、巨匠・黒澤明との出会いである。巨匠は彼の持つ眼光の鋭さと、内面に秘めたニヒリズムに強く惹きつけられ、超大作『影武者』に土屋宗八役として起用した。
撮影現場は過酷を極めた。乗馬未経験に近い状態からスタートしながらも、黒澤監督の要求に応えるため、股から血が滲むほどの猛訓練を敢行。スタントに頼らず完璧に馬を駆る姿は、巨匠をも唸らせたという。撮影現場での彼は無言を貫き、現場の緊迫感を自らに課していた。
さらに1985年の金字塔『乱』では、父・秀虎に反旗を翻す野心家・次郎役を熱演。富士山麓に作られた東宝の巨大オープンセットが激しい炎に包まれる中、極限状態の人間心理を冷徹かつドラマチックに演じ切った。巨匠・黒澤は「甚八は佇まいだけで悲劇を表現できる数少ない役者だ」と周囲に漏らしていたという。妥協を許さない二人の鬼才がぶつかり合った撮影現場の空気感は、映画史に残る伝説として語り継がれている。
