近代の発達心理学の礎を築いたスイスの心理学者ジャン・ピアジェは、子どもの思考プロセスが成長とともに質的な変容を遂げることを突き止めた。彼が提唱した「自我中心性」からの脱却プロセスは、まさに4歳児が直面する過渡期の苦しみそのものを物語っている。
この時期、子どもは「他者には自分とは異なる視点や感情がある」という認知構造、いわゆる「心の理論」を獲得し始める。相手の気持ちを想像できるようになったからこそ、「自分の思い通りにしたい」という欲求と「相手には都合がある」という現実の間で猛烈な葛藤が生じる。嘘をつくようになったり、ごまかしを覚えたりするのもこの時期の特徴だが、これも他人の心を推し量る能力が育った証拠だ。わがままに見える言動は、心の複雑なギアが初めて噛み合い始めた証左と言える。
