兵庫県伊丹市出身の南野陽子は、名門・神戸松蔭女子学院高校在学中にスカウトされ、芸能界入りを果たしました。1984年にドラマ『名門私立女子高校』で女優デビューを飾り、翌1985年にシングル『恥ずかしすぎて』で歌手活動をスタート。当時の芸能関係者の証言によると、「カメラを向けた瞬間にファインダー越しに発光するような透明感があった」と評され、瞬く間に業界内の注目を集める存在となりました。
彼女の人気を決定づけたのが、1985年11月から放送されたフジテレビ系ドラマ『スケバン刑事II 少女鉄仮面伝説』です。前作の斉藤由貴からバトンを受け継ぎ、2代目・麻宮サキ（コードネーム）として主演に抜擢。幼少期から鉄仮面を被せられて育った少女という特異な設定を見事に演じ切りました。
劇中で鉄仮面が割れ、素顔の美少女が現れるオープニングシーンや、土佐弁で言い放つ決め台詞「おまんら、許さんぜよ！」は瞬く間に流行語となり、最高視聴率21.1%を記録。武闘派ヒロインの凛々しさと、制服から覗く可憐な美しさのコントラストは、全国の少年少女を熱狂させました。当時現場で撮影を担当していたスチールカメラマンの手記でも、「重厚な鉄仮面を脱いだ瞬間の汗に濡れた素顔があまりにも神々しく、現場のスタッフ全員が息を呑んだ」と回顧されています。
