日本の祝日法において、5月3日の祝日としての意味は「日本国憲法の施行を記念し、国の成長を期する」ことと明確に規定されています。しかし、毎年多くの読者から「日本国憲法が公布されたのは11月3日なのに、なぜ憲法記念日は5月3日なのか」という疑問が寄せられます。この背景には、戦後日本の法制史における極めて合理的な手続きと政治的力点が関係しています。
日本国憲法は1946年11月3日に公布され、その半年後の1947年5月3日に施行されました。公布とは「国民に対して新しい法律が成立したことを公表・周知する手続き」であり、施行とは「その法律の効力が実際に発生し、社会の法的拘束力を持つこと」を指します。国家の最高法規を刷新するにあたり、国民への周知徹底と関連諸法令の整備（民法や刑法の改正、地方自治法の制定など）に最低6カ月の準備期間が必要だったため、施行日が1947年5月3日に設定された経緯があります。
では、なぜ公布日ではなく「施行日」が憲法記念日となったのでしょうか。内閣府の公文書記録や当時の議事録を紐解くと、1948年の「国民の祝日に関する法律」制定時、11月3日を憲法記念日にしようとする強い動きがありました。しかし、11月3日はかつて明治天皇の誕生日である「明治節」であったため、GHQ（連合国軍最高司令官総司令部）が国家神道や旧体制の復活を警戒し難色を示しました。結果として、11月3日は平和と文化を重視する「文化の日」として公布の精神を残し、憲法が法的に現実の社会を動かし始めた「5月3日」が正式に憲法記念日の由来として選ばれたのです。
