京都での敗北と時を同じくして、長州藩は海からも未曾有の危機に直面していた。8月、イギリス、フランス、アメリカ、オランダの四国連合艦隊17隻が関門海峡に集結。前年に長州藩が敢行した外国船砲撃に対する大規模な報復攻撃、すなわち四国艦隊下関砲撃事件の開戦である。
圧倒的な火力を誇る近代兵器の前に、長州の台場は瞬く間に壊滅した。陸戦隊が上陸し、要塞は占領される。この決定的な敗北は、長州藩の指導層に冷徹な事実を突きつけた。「観念的な攘夷など、近代軍事力の前には無力である」という現実だ。講和交渉に当たった高杉新作は、毅然とした態度で過度な要求を退けつつも、裏では欧米の先進技術と兵器を取り入れる戦略へと舵を切った。負けたからこそ学ぶ——この柔軟なリアリズムが、のちに明治維新をたぐり寄せる強大なエネルギーとなった。
