SNSとは、ソーシャルネットワーキングサービス（Social Networking Service）の英語の頭文字を取った略称です。インターネット上で個人や企業がプロフィールを作成し、メッセージのやり取りや日記、写真、動画を投稿することで、友人や同じ趣味を持つ人々と交流できるコミュニティ型のWebサービス全般を指します。
従来のWebサイトや個人ブログとの決定的な違いは、「双方向のつながり」を自動化・可視化するSNSの仕組みにあります。ユーザー同士が「フォロー」という関係を結ぶと、相手の投稿が自分の画面（タイムラインやフィード）にリアルタイムで流れてきます。さらに「いいね」や「リポスト（再共有）」といったワンタップのアクションによって、情報が瞬時に友人からその先の見知らぬ第三者へと連鎖していくのが基本構造です。
初心者が最も混同しやすいのが「LINEとSNSの違い」です。LINEも広義のSNSに分類されるケースがありますが、その実態は「電話帳や現実の知人を基盤としたメッセンジャーアプリ（クローズド型）」です。対して、XやInstagram、TikTokなどは、現実の知人関係を超えて趣味や興味関心でつながる「公開型プラットフォーム（オープン型）」としての性格を色濃く持っています。LINEが自宅のリビングでの内輪話だとすれば、一般的なSNSは街頭の広場で拡声器を使って話しているような空間の開きがあります。
