1999年4月から半年間にわたり放送された連続テレビ小説『すずらん』は、昭和初期の北海道を舞台に、駅の待合室に捨て子として置き去りにされた赤ん坊・萌が、人生の荒波をたくましく生き抜く一代記です。少女期を柊瑠美、晩年期を倍賞千恵子が務め、その中核となる青春期から壮年期の常盤萌役を一手に引き受けたのが遠野なぎこでした。
物語のあらすじと結末を振り返ると、主人公・萌は養父となる駅長・常盤次郎（橋爪功）の深い無償の愛に包まれて育ちます。やがて成長した萌は実母の面影を追い求め、炭鉱の街や東京へと生活の場を移しながら、戦争の動乱、引き裂かれる初恋、そして未婚の母としての孤独な奮闘など、過酷な宿命に次々と直面します。最終的に再び故郷の北海道・明日萌（あしもえ）の地へ戻り、次郎が遺した「人間を信じる温もり」を受け継ぎながら、次の世代へと希望を繋ぐ結末は、平均視聴率26.2%を記録し、多くの人々の涙を誘いました。
当時19歳だった遠野なぎこが見せた演技は、新人女優の枠を遥かに超越していました。運命を受け入れながらも瞳の奥に宿す強い意志、大切な人との別離で見せる魂を絞り出すような号哭。当時のテレビドラマ関係者は「台本をなぞるのではなく、役に自らの生命を削って憑依させていた」と証言しています。この熱演によって、彼女は1999年度のエランドール賞新人賞を受賞。名実ともに実力派若手女優の筆頭へと躍り出ました。
当時の映像や若い頃の写真を振り返ると、素朴な絣（かすり）の着物に身を包み、化粧気のない素顔でありながら、発光するような美しさと圧倒的な透明感を放っています。この時に刻まれた「健気で芯の強いヒロイン」という鮮烈な印象が、後に彼女を巡る報道とのギャップを生む要因にもなりました。
