本作において批評家や視聴者を最も唸らせたのが、主演・岡田准一による徹底した役作りと演技のグラデーションです。従来の歴史劇で描かれがちだった「常に先を見通す万能の策士」という固定観念を排し、泥臭く苦悩しながら成長する等身大の人間像を打ち出しました。
制作当時の番組関係者の証言やメイキング取材によると、岡田は殺陣の指導や所作に深くコミットしただけでなく、荒木村重（田中哲司）によって有岡城の土牢へ約1年間にわたり幽閉された過酷な牢獄シーンの撮影に際し、徹底した食事制限による過酷な減量を断行。不衛生な土牢の中で足の自由を失い、顔に湿疹や傷を負いながらも生き抜く姿を生々しく映像に焼き付けました。
幽閉から救出された中盤以降、官兵衛の風貌と内面は劇的に変化します。脚を引きずり、杖をつきながら、眼光鋭く相手の心理をえぐる「ダークサイド」を内包した知謀の武将へと変貌。特に本能寺の変を知った直後、取り乱す秀吉の耳元で囁いた「御運が開けましたぞ」という名台詞は、野心と覚悟が同居した大河史に残る名場面として語り継がれています。
