川谷拓三（本名：仁科拓三）の原点は、昭和の映画撮影所が抱えていた過酷な階級社会にありました。1941年、中国吉林省長春（旧満州新京）に生まれ、戦後に引き揚げて高知県や愛知県で育ちます。母が女優、父も映画関係者だった影響から演劇の道を志し、1960年に東映京都撮影所へ入社しました。
しかし、待ち受けていたのは過酷極まる「大部屋俳優」としての生活でした。名前すら呼ばれず、「おい、死体」「おい、斬られ役」と番号のように扱われる日々。斬られ役、撃たれ役、馬に引きずられるスタント、極寒の川に飛び込む端役など、身体を張った過酷な仕事を約15年間も黙々と続けました。自著や当時のインタビューで語られた「通算で3000回以上殺された」という逸話は、誇張ではなく京都撮影所での凄惨な日常そのものでした。
転機が訪れたのは1970年代初頭、鬼才・深作欣二監督との出会いでした。深作監督は、大部屋で泥と血にまみれながらも異様な眼光を放つ川谷の身体性に注目。『仁義なき戦い』シリーズ（1973年〜1974年）において、チンピラや組員役に次々と起用します。
特に『仁義なき戦い 頂上作戦』（1974年）での福田泰樹役、そして1975年の『県警対組織暴力』で見せた取り調べシーンは、日本映画史に刻まれる伝説となりました。主演の菅原文太や松方弘樹に本気で殴打され、取調室の机や壁に叩きつけられながら、鼻水と涙を垂らして命乞いをする川谷の演技は、「演技を超えた剥き出しの人間の恐怖」として観客の度肝を抜きました。この凄まじいリアリズムこそが、彼を一躍全国区の俳優へと押し上げたのです。
