生命科学の分野で混同されやすい4大キーワード「染色体」「DNA」「遺伝子」「ゲノム」。これらはすべて生命の設計図に関わる用語ですが、指している階層や役割が明確に異なります。図書館や本に例えると、その関係性が一目で理解できます。
まずDNA（デオキシリボ核酸）は、遺伝情報を記録している「インクや文字（化学物質そのもの）」です。アデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）という4種類の塩基が連なり、情報をコードしています。そして、そのDNAの中に書かれた「意味のある文章や指示（タンパク質を作る設計図の部分）」を遺伝子と呼びます。ヒトのDNAの全領域のうち、遺伝子として機能しているのはわずか約1.5〜2％にすぎません。
これに対し、染色体は「細長いDNAを整理して収納した分厚い本（あるいは巻物）」です。1つの細胞内にあるDNAを一本に引き伸ばすと全長約2メートルにも達するため、そのままでは核の中に収まりません。そこで、タンパク質に巻きつけて綺麗にパッキングした形態が染色体です。そして、その個体が持つすべての遺伝情報セット全体（本棚の全巻）を指す総称がゲノムです。
