「歴代の総理大臣の中に、高卒の人物は存在するのか」という問いに対する正確な答えは、「戦後の新制教育制度における高卒首相はいないが、戦前の旧制制度下における中卒・高等小学校卒や、それに類する学歴から首相へ上り詰めた実例は確かに存在する」となります。
日本の教育制度は、昭和22年（1947年）の学校教育法制定前後で大きく形を変えました。戦前の旧制教育制度では、尋常小学校（6年）を終えた後、高等小学校（2年）、旧制中学校（5年）、旧制高等学校（3年）、帝国大学（3年）という複線型の進学ルートが敷かれていました。当時の大学進学率はわずか数パーセントに過ぎず、高等小学校を終えて社会に出る進路がごく一般的だったのです。
この歴史的背景を踏まえると、歴代首相の学歴には以下のような注目すべき事実が浮かび上がります。
戦前の第19代首相・清浦奎吾は、大分県の私塾「咸宜園」で漢学を学んだ後に上京しており、官立の高等教育機関を卒業していません。また、寺内正毅のように陸軍士官学校という軍人養成機関を経て陸軍大将・首相へと進んだ武官出身者もおり、一般の大学ルートとは全く異なるキャリアパスで最高権力に到達しました。
戦後において「学歴の常識」を完全に覆した象徴が、第64・65代首相を務めた田中角栄です。田中角栄は高等小学校を卒業後、上京して実業の世界へ身を投じました。新制高校が普及した戦後政治において、大学を出ていない政治家が自民党総裁選を制して総理大臣に就任した事実は、日本政治史における最大の奇跡と語り継がれています。
