インターネット上では長年、「油屋は江戸時代の風俗街（遊郭）の比喩であり、千尋が名前を奪われて働かされるのは娼婦のメタファーである」という、いわゆる油屋の裏設定が都市伝説のように語り継がれてきました。しかし、一次資料や監督自身の発言を精査すると、その解釈は一面的な俗説に過ぎないことが分かります。
宮崎駿監督のインタビューや制作当時のドキュメンタリーにおいて語られている油屋の本質は、「過酷な現代社会の労働現場そのもの」です。湯婆婆が千尋から名前を奪い「千」と名付けた行為は、個人のアイデンティティを奪い、組織の歯車として機能させる近代的な雇用契約の縮図を表現しています。
監督は、バブル経済崩壊後の日本を生きる子どもたちに向けて「親の庇護を失った場所で、自分の力で働き、居場所を勝ち取るたくましさ」を描く舞台として油屋を構想しました。歓楽街のような猥雑さや欲望が渦巻くエネルギーを取り入れつつも、核心にあるのは「働くことによって他者と繋がり、自己を確立していく成長物語」であり、単なる退廃的な裏設定にとどまらない骨太な人間賛歌が込められています。
