幕末に欧米列強と締結させられた「日米修好通商条約」をはじめとする一連の条約は、領事裁判権（治外法権）の容認と関税自主権の喪失という、主権国家として極めて不平等な内容を孕んでいました。明治政府にとって、この不平等条約の改正こそが悲願であり、最大の国家課題だったのです。
外務卿（のちに初代外務大臣）を務めた井上馨の欧化政策は、単なる西洋かぶれの産物ではありませんでした。当時の欧米列強は「キリスト教的倫理観と西洋近代法規、そして西洋のマナーを持つ国家」でなければ対等なパートナーと認めないという強固な差別意識を持っていました。井上馨は、日本の法制度や軍備を近代化するだけでなく、風俗・習慣・生活様式に至るまで「日本はすでに欧米と同等の文明国である」と視覚的かつ体感的に証明しようとしたのです。その象徴的舞台として構想されたのが「鹿鳴館外交」でした。
建設地には、江戸時代に薩摩藩装束屋敷などがあった東京都千代田区内幸町（現在の帝国ホテル隣接地）が選ばれました。設計を担当したのは、近代日本建築の父と称されるイギリス人建築家ジョサイア・コンドルです。
1883年（明治16年）11月28日に開館式を迎えた鹿鳴館は、煉瓦造2階建ての優美なルネサンス様式を基調としつつ、インド風・サラセン風のアーチを取り入れた壮麗な建築でした。総工費はおよそ18万円。当時の国家財政規模から見れば天文学的な金額であり、現代の価値に換算すれば数十億円から100億円規模に相当する莫大な国家プロジェクトでした。
なお「鹿鳴館」という名称は、中国の古典『詩経』にある「呦呦鹿鳴（ゆうゆうろくめい） 食野之苹（野のよもぎを食む） 我有旨酒（我に旨酒あり） 賓客式燕以敖（賓客をもてなす）」という詩句から、中江兆民の師としても知られる漢学者・中島撫山（あるいは福羽美静ら）の進言によって名付けられました。鹿が鳴き合って仲間を呼び、共に草を食むように、賓客を心からもてなす館という意味が込められていたのです。
