日本の地図作りにおいて、工場の地図記号由来を遡ると、明治時代後期の1895年（明治28年）式図式にたどり着きます。当時、日本の地図測量を担っていた陸軍参謀本部陸地測量部が、近代国家の骨格を記録するために定めた規格が現在の原型です。
当時は富国強兵と殖産興業の真っ只中であり、蒸気機関を用いた紡績工場や製鉄所が全国に建設されていました。手作業から機械化へと劇的なシフトを遂げる日本において、機械を動かす中枢部品である「歯車」こそが、新しい時代の生産拠点を象徴する最適なピクトグラムでした。地図記号歯車の意味には、単なるモノづくりの現場というだけでなく、「近代的な動力を用いて製品を連続生産する場所」という当時の国家的な定義が込められています。
「なぜ煙突や工場の屋根の形にしなかったのか」という疑問について、測量史の研究資料を紐解くと合理的な理由が浮かび上がります。煙突はそれ単体で「高い目標物」として測量基準になるため、別の記号として独立管理する必要がありました。また、ノコギリ屋根などの建屋形状は業種や規模によって千差万別であり、縮尺2万5千分1の小さな地図上では視認性を損ねる懸念があったため、抽象度の高い「歯車」の図案が選ばれたのです。
