マイマイガによる被害を的確に防ぐためには、季節ごとの生活環（ライフサイクル）と危険性の変化を把握しておく必要があります。北海道における標準的な発生タイムラインは以下の通りです。
春先（4月下旬〜5月）、卵からふ化したばかりの1令幼虫（体長約2〜3ミリ）は糸を吐いて風に乗り、周囲の樹木へ拡散します（バルーニング現象）。この1令幼虫の時期だけは微細な「毒毛（起鈴毛）」を体表に持っており、直接触れると激しいかゆみや赤い発疹（接触性皮膚炎）を引き起こします。
6月から7月にかけて幼虫は脱皮を繰り返し、体長6センチ前後の巨大な終令幼虫へと成長します。頭部に青と赤の斑点が並ぶグロテスクな外見になりますが、2令以降の幼虫は毒針毛を失っており、化学的な毒性はありません。ただし、硬い毛が皮膚に刺さることで物理的なチクチク感やかゆみを生じる場合があるため、素手で触れるのは厳禁です。この時期はカラマツ、シラカバ、ナラ、果樹などの葉を猛烈な勢いで食害し、森林害虫としての被害がピークに達します。
7月下旬から8月に入ると蛹から羽化した成虫が一斉に飛び交います。オスは昼夜を問わず活発に飛び回り、体色が白く大型のメスは夜間に強い光へ誘引されます。札幌市内の繁華街や駅のホーム、コンビニエンスストアの外壁に蛾がびっしりと群がり、路面で潰れた死骸によるスリップ事故や悪臭など、都市生活に著しい不快感をもたらします。
