医学的に定義される「真のショートスリーパー」とは、平日はもちろん休日や長期休暇中であっても、目覚まし時計なしに6時間未満（多くは4〜5時間程度）の睡眠で完全に心身が覚醒し、日中に眠気や倦怠感を一切抱かない人を指します。
この条件を満たす真のショートスリーパーの割合は、世界的な統計でも全人口の1％未満、日本人においては0.5％〜1％程度に過ぎない極めて希少な存在です。
歴史上の偉人では、ナポレオン（3時間睡眠）やトーマス・エジソン（4時間睡眠）がショートスリーパーとして語り継がれています。芸能界やビジネス界でも、明石家さんま氏や名だたる起業家たちが短時間睡眠のエピソードを公言してきました。ただし、偉人たちの多くは日中に短い仮眠（パワーナップ）を頻繁に挟んでいた記録も残っており、純粋な遺伝的ショートスリーパーであったかどうかについては諸説分かれています。
