絵島生島事件をわかりやすく整理すると、発端は正徳4年（1714年）1月12日に起きた「大奥の門限破り」という些細な規則違反でした。当時、大奥で絶大な権勢を誇っていた絵島生島事件の年表と経緯は、以下の流れで急転直下の展開をたどります。
7代将軍・徳川家継の生母である月光院の側近・絵島は、前将軍・徳川家宣の法会のため、名代として上野の寛永寺および芝の増上寺へ参詣に出向きました。公務を無事に終えた絵島一行は、帰途の途中で木挽町（現在の東京都中央区銀座周辺）にあった芝居小屋の山村座に立ち寄り、当時江戸で飛ぶ鳥を落とす勢いだった人気歌舞伎役者・生島新五郎の舞台を観劇します。
芝居の後、絵島一行は茶屋で宴会を開き、生島新五郎らを交えて遊興にふけりました。しかし宴席が長引き、江戸城へ戻ったときにはすでに大奥の門限（暮れ六ツ＝現在の午後6時頃）を大幅に過ぎていたのです。閉ざされた七ツ口（大奥の出入口）の前で押し問答となり、規則を盾に拒む門番を絵島側が強引に開けさせて城内へ入ったことが、重大な規律違反として幕府閣僚の知るところとなりました。
