もう一つの噂の要因となったのが、元プロ野球選手の清原和博氏との交友関係です。中居氏は大の野球好きとして知られ、現役時代から清原氏と親交があり、バラエティ番組でもたびたび共演していました。
2016年に清原氏が覚醒剤取締法違反で逮捕された際、メディアは清原氏の交友関係を徹底取材しました。その際、中居氏が過去に番組で清原氏に親身に接していた映像やエピソードが再注目され、一部の過激なネット掲示板で「中居も関係しているのではないか」という根拠のない飛び火・連想デマが発生しました。
しかし、中居氏は清原氏の不祥事とは一切無関係であり、むしろ清原氏の更生や社会復帰を静かに見守る立場をとっていました。過去の友人関係を悪用し、あたかも共犯関係であるかのように仕立て上げるネットの悪質な論調が、疑惑のデマを長引かせる原因となったのです。
