追いかけられたり、高い場所から落下したりする「悪夢」で冷や汗をかいて飛び起きた経験は誰にでもあるはずです。悪夢が頻発する最大の引き金は、過度なストレス、心理的トラウマ、睡眠環境の悪化にあります。
強いプレッシャーにさらされている時期は、脳の扁桃体（情動を司る部位）が過敏になり、レム睡眠中にも恐怖やパニック反応が誘発されやすくなります。また、就寝直前の過度なアルコール摂取、カフェイン、脂っこい夜食、室温の不快さなども睡眠の質を低下させ、悪夢のトリガーになります。
悪夢とセットで語られることが多い「金縛り（睡眠麻痺）」ですが、これはオカルト現象ではなく明確な生理現象です。金縛りと通常の夢の違いは「脳の覚醒度合い」にあります。
金縛りは、レム睡眠中に意識だけが突然覚醒してしまった状態です。脳の覚醒スイッチが入っているにもかかわらず、筋肉はレム睡眠特有の脱力状態（アトニア）が続いているため、思い通りに体を動かせなくなります。このとき、脳内で夢を作り出すプロセスが混ざり合うことで、胸の上に誰かが乗っているような圧迫感や、部屋に人影が見える「入眠時幻覚」が生じる仕組みです。
