文名が高まる一方で、泥沼の恋愛と尽きない煩悩に疲弊しきっていた瀬戸内晴美さんは、50代を目前にして自らの人生を根本から断ち切る決意を固めます。当初はカトリックの修道女になることを望みましたが、過去の奔放な女性関係が理由で受け入れられませんでした。
救いの手を差し伸べたのが、作家であり天台宗大僧正でもあった今東光（こん とうこう）氏でした。1973年（昭和48年）11月14日、岩手県平泉町の中尊寺において得度（出家）を果たし、51歳で俗世との決別を告げました。
師である今東光氏から授かった僧名「寂聴」の由来は、「寂静（じゃくじょう）の境地にあって、人々の苦しみの声や真理を静かに聴く」という仏教の教えに基づいています。かつて情念に身を焦がした女性が、他者の苦悩に耳を傾ける慈悲の存在へと生まれ変わった瞬間でした。
