米軍基地の一般開放は突然始まったわけではない。1972年の沖縄返還後、米軍と地域住民の関係改善が急務となった。基地反対運動が激化する中、米軍は「ハートとマインド作戦」と呼ばれる民間交流プログラムを強化した。
最初の大規模開放イベントは1976年、嘉手納基地で実施された独立記念日の祝賀行事だった。当時の記録によれば、約1万2000人が参加。アメリカンホットドッグとハンバーガーの香りが基地内に広がり、F-4ファントム戦闘機の静態展示に子どもたちが群がった。
1980年代に入ると、普天間飛行場でも定期的な開放イベントが始まった。海兵隊が主催する「フレンドシップデー」は、毎年5月に開催され、地元の宜野湾市民との交流の場となっている。ただし、騒音問題や事故への懸念から、すべての住民が歓迎しているわけではない。
