賃貸契約における最大の疑問である「礼金はなぜ払うのか」という問いを紐解くには、日本の住宅事情の歴史を振り返る必要があります。礼金の意味と由来は、大正時代末期の関東大震災や、昭和20年代の戦後復興期・高度経済成長期にまで遡ります。深刻な住宅難に陥っていた当時、家を貸してくれる大家に対して「部屋を貸してくれてありがとうございます」「子どもをどうかよろしく面倒見てやってください」という謝礼や挨拶料として金銭を包んだ慣習が、商慣行として定着したものが原型です。
法的な観点において、最高裁判所の判例（平成23年7月15日判決）でも礼金は「賃料の前払い」または「契約締結の対価（謝礼）」としての性質を持つ有効な契約条項と認められています。そのため、退去時に原状回復費用の精算後に残金が戻ってくる敷金とは異なり、礼金が戻らない理由は契約時点で貸主の純粋な収入として確定しているためです。
ここで混同されやすい概念が「敷金」および西日本特有の「敷引（しきびき）」です。礼金と敷金の違い、そして敷引と礼金の違いを明確に整理すると以下のようになります。
- 敷金：家賃滞納や退去時の原状回復費用（借主負担分）に充てるための「担保（預託金）」。退去時に実費精算され、残額は返還される。
- 礼金：貸主に対する謝礼・契約対価。契約完了と同時に権利が移転し、退去時も返還されない。
- 敷引：主に関西圏を中心に見られる商慣習で、預かった敷金（保証金）から無条件で一定割合・定額を差し引いて大家の利益とする特約。実質的に礼金と同じ役割を果たす。
