馬酔木の可憐な花の奥には、自然界でも屈指の強力な植物毒が潜んでいます。毒性学の観点から見ると、葉、樹皮、花、さらには蜜や花粉に至るまで、植物体全体にアセボトキシン（Asebotoxin）やグラヤノトキシン（Grayanotoxin）、ロドジャポニンなどのジテルペン系神経毒が含まれています。
これらの毒素は、細胞膜のナトリウムチャネルを異常に活性化させ、脱分極を持続させる作用を持ちます。その結果、神経系および循環器系に深刻な機能不全を引き起こします。
万が一、人間や動物が馬酔木を誤食した場合に現れる毒の症状は極めて急激です。
- 初期症状（摂取後30分〜2時間）：激しい嘔吐、悪心、流涎（異常なよだれ）、腹痛、水様性下痢。
- 進行期の症状：四肢の筋力低下、歩行困難、知覚麻痺、めまい、著しい徐脈（脈拍数の低下）、血圧低下。
- 重篤例：不整脈、中枢神経の抑制による意識混濁、痙攣、呼吸麻痺、心停止。
医療関係機関および獣医臨床の現場データによると、重症化を防ぐための馬酔木の毒に対する対処法は「自己判断での処置を避け、一刻も早く医療機関・動物病院を受診すること」に尽きます。無理に吐かせようとすると、吐瀉物が気道に詰まり窒息や誤嚥性肺炎を引き起こす二次リスクがあります。受診時には、いつ、どの部位を、どれだけの量摂取した可能性があるかを正確に医師・獣医師に伝え、胃洗浄や活性炭の投与、アトロピン等の薬剤による徐脈・不整脈の対症療法を速やかに受ける体制が不可欠です。
