瑞巌寺五大堂の草創は古く、大同2年（807年）に坂上田村麻呂が奥州遠征の折、毘沙門堂を建立したことに始まると伝えられています。その後、天長5年（828年）に慈覚大師円仁が延福寺（現在の瑞巌寺）を開山した際、大威徳・軍荼利・不動・降三世・金剛夜叉の五大明王像を安置したことから「五大堂」と呼ばれるようになりました。
現在の姿へと繋がる決定的な転機となったのが、仙台藩初代藩主・伊達政宗による慶長9年（1604年）の大改修です。政宗は瑞巌寺本堂の再建（1609年完成）に先立ち、まずこの五大堂の再建に着手しました。桃山文化特有の豪壮華麗な気風を色濃く残す宝形造（ほうぎょうづくり）の堂宇は、東北地方現存最古の桃山建築として国の重要文化財に指定されています。
堂内に安置されている木造五大明王像（ケヤキ材の一木造）は、慈覚大師の手彫りと伝わる神聖な秘仏です。この五仏は厳格な伝統に守られ、33年に一度しか御開帳されないことでも知られています。前回の御開帳は2006年（平成18年）に執り行われ、次回は2039年に予定されています。普段は固く閉ざされた扉の奥に眠る秘仏への畏敬の念が、この場所独特の厳かな空気を今なお生み出しています。
