DNAと染色体の最大の違いは、「何でできているか（物質）」と「どんな形で存在しているか（構造）」のレイヤーにあります。中学生の理科でも触れる内容ですが、概念の階層が異なるため混同されやすいポイントです。
まず、DNA（デオキシリボ核酸）は化学物質の名称です。アデニン（A）、チミン（T）、グアニン（G）、シトシン（C）という4種類の塩基が並んだ、細長い「二重らせん構造」を持つヒモのような分子そのものを指します。この並び順（塩基配列）こそが、体を作るタンパク質の設計図となる遺伝情報です。
一方、染色体は、その長大なDNAのヒモが絡まらないよう、「ヒストン」と呼ばれる糸巻きのようなタンパク質に巻き付き、規則正しく折りたたまれてできた太い構造体を指します。顕微鏡で観察する際に特殊な塩基性色素でよく「染まる体（構造物）」であったことから、この名が付けられました。
つまり、関係性を一文で表すなら「染色体というパッケージの中に、DNAという実体がコンパクトに収納されている」となります。
