「首相」と「総理」の決定的な違いは何か。結論から言えば、「一般名詞（職種名）としての首相」と「固有名詞（正式役職名の略称）としての総理」という機能の差に行き着く。そしてこの差を極めてシビアに使い分けているのが、現代の政治報道の最前線だ。
新聞各社が加盟する日本新聞協会や各通信社の用語の手引きでは、原則として「見出しには首相」「本文中では首相または総理」という明確なガイドラインが敷かれてきた。限られた紙面のスペースで最も視認性が高く、国際的にも「行政府の首長」を直感的に想起させる文字として「首相」が選ばれてきた経緯がある。
対照的なのがテレビやラジオの世界だ。NHKをはじめとする放送メディアでは、音声で聞いたときのわかりやすさを最優先する。「首相（しゅしょう）」という音は、「主将」「受傷」「酒乱」などと同音あるいは聞き間違いを起こしやすいリスクを孕む。そのため、耳で聞いて一瞬で判別できる「総理（そうり）」という表現がニュース原稿で圧倒的に重宝されてきた。政治ジャーナリズムが培ってきたこの「視覚の首相・聴覚の総理」という棲み分けこそ、日常で二つの言葉が混ざり合う最大の要因だ。
